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淋巴結的主要任務是對各種抗原性刺激產生反應。淋巴結也是製造淋巴球的地方。在某些併發髓外造血及髓樣化生的疾病，淋巴結還會製造紅血球、血小板和白血球

當淋巴濾泡內的淋巴球或網狀內皮細胞增殖或淋巴結外的細胞發生浸潤而增殖時，淋巴濾泡的大小和數目均會增加，同時可引起淋巴結的腫大。
抗原的存在或引發顯著的吞噬現象的刺激因素出現，或正常淋巴結細胞轉化成腫瘤細胞等都會引起淋巴結細胞的增殖。

淋巴系統涉及下列各病況：腫瘤生長的遷移性散佈、傳染性腺病(ademopathy)、異物的浸潤、原發性造血性疾病及代謝紊亂。

淋巴結腫大分為局部性和全身性，局部性和全身性淋巴結腫大表示疾病正在侵犯的範圍。炎症引起的急性腫大，淋巴結上的皮膚會有發熱、壓痛、發紅的現象。
炎症可能只在腫大的淋巴結上進行，若侵犯至周圍組織，那麼淋巴結就會與鄰近組織黏連固定。嚴重的肉芽種性淋巴炎常發現有黏連的現象。
淋巴結明顯腫大但卻無局部炎症的徵候，可能為淋巴性腫瘤。非炎症性淋巴結腫大通常不會引起身體的不適。

局部性感染也會引起淋巴腺病變，但僅限於該淋巴結所循流的區域。如果感染轉為全身性就會發生全身性淋巴結腫大。