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水腫是指大量不正常的體液存於身體的細胞間隙之中。水腫的產生是經由一連串複雜的程序所造成，而任何可引起血蛋白過低症或鈉滯留的因素均涉及其中；同時水腫亦可能是心臟、腎臟或肝臟紊亂的結果。

水腫構成為細胞外液量中的一部份（間質體液）增加，其在細胞外液仍維持等量或甚同時保留鹽和水時（以致細胞外液量增加）均可發生。當間質體液壓高於大氣壓時便產生水腫。
動物身體的間質間隙大部分區域為膠原纖維和一種主要由琉璃醣碳基酸組成的凝膠基質所填滿，僅少部分區域存有液體，這些構造可使得液體自由地由一區域流至另一區域；若有
kinin或hyaluronidase(兩者均可因過敏或細菌而產生)破壞了凝膠體的完整性，液體就容易在此區域集中。當液體的體積增加後，起出新增的30％水液先使凝膠體基質擴大，而超過30％的液體即是所謂的自由液體(Free Fluid)，其可因壓力而流動，故會產生凹陷水腫(pitting edema)現象。

引起水腫因素：當靜脈壓上升(例如：阻塞、鬱血性心衰竭及以大於腎排泄能力的速度自體外輸入大量液體導致血容量增加時)、血漿膠體滲透壓減少(例如：營養不良、肝臟疾病及由尿液或消化道喪失蛋白質或發生嚴重的異化代謝而導致血蛋白過低時)、微血管通透性增加(例如：化學傷害、細菌感染、物理傷害及溫度造成微血管管壁的損傷及過敏反應時)。

源自靜脈或淋巴管阻塞、心輸出量減少、低蛋白血症及體腔內儲存液體而造成水腫時，一般歸於原發性；源自腎性的鹽和水滯留則屬於繼發性。但當發生急性腎小管壞死及急性腎絲球體腎炎時是以鹽分和水份的滯留而成為水腫的原發性紊亂，此時水腫僅為全身性細胞外液增加的繼發性表徵。